A sonda New Horizons chegou ao ponto mais próximo do planeta anão Plutão nesta terça-feira (14) e ficou a 12,5 mil quilômetros de distância da superfície. O evento é considerado histórico na exploração espacial e foi muito aplaudido no centro de controle da Nasa. Ele ocorre, coincidentemente, há 50 anos da primeira foto tirada de Marte pela sonda Mariner 4, em 15 de julho de 1965. Agora, para saber se a missão obteve o sucesso esperado, será preciso aguardar até as 22h (horário de Brasília).
A “demora” é necessária para que a sonda colete o máximo de informações possíveis do astro e, para fazer isso, ela precisa estar em “completo silêncio”. Apesar da expectativa de que tudo dará certo, há a possibilidade de fragmentos de meteoro colidirem com a sonda e a destruírem. A New Horizons, no entanto, já fez sua primeira descoberta sobre o “planeta rebaixado”: ele é maior do que previam os especialistas. Ate hoje, acreditava-se que ele tinha entre 2.274 e 2.301 quilômetros, mas a sonda descobriu que ele possui 2.370 quilômetros. Com a visita a Plutão, completa-se assim a exploração humana em todos os planetas do Sistema Solar. Isso porque quando essa missão começou, em janeiro de 2006, o astro ainda era considerado o nono planeta do sistema. Porém, em 24 de agosto do mesmo ano, ele foi “rebaixado” para a categoria de planeta anão.
Apesar de descobrir que ele é maior do que o previsto, Plutão não voltará ao seu status anterior. Mas, seu tamanho faz os cientistas acreditarem que ele é o maior astro do cinturão de Kuiper, a zona mais externa do Sistema Solar e que é repleta de pequenos planetas e asteróides.
Uma das missões da sonda é descobrir mais informações sobre a misteriosa mancha em forma de coração na superfície de Plutão e sobre as quatro manchas escuras visíveis até o momento. Os cientistas acreditam que elas possam ser cadeias de montanhas ou de grandes planícies, já que sob iluminação, elas aparentam ser completamente lisas.
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